Choque do petróleo

Em 1973, países produtores de petróleo cortaram a oferta e o preço do barril disparou; em 1979, uma nova alta repetiu o golpe. Como o petróleo move quase tudo (transporte, indústria, energia), o custo de produzir subiu em toda parte. O resultado foi uma combinação que a teoria da época dizia ser rara: inflação alta e economia parada ao mesmo tempo, com desemprego subindo. Esse "pior dos dois mundos" ganhou nome, estagflação, e obrigou os economistas a repensar suas certezas.

Um choque de oferta, não de demanda

Até então, a inflação costumava vir da economia aquecida demais (excesso de demanda). O petróleo trouxe um tipo diferente: um choque de custos. Encarecer a energia eleva preços e, ao mesmo tempo, encolhe a produção e o emprego. Inflação e recessão deixaram de ser opostas e passaram a andar juntas.

Por que abalou a teoria

Havia uma ideia influente, ligada à curva de Phillips, de que existia uma troca estável entre inflação e desemprego: aceitar um pouco mais de inflação compraria menos desemprego. Os anos 1970 mostraram os dois subindo juntos, e essa relação simples ruiu. A política econômica entrou em crise junto com a teoria.

A estagflação dos anos 1970 foi o episódio que deslocou o eixo do pensamento econômico do keynesianismo dominante para o monetarismo e, depois, para as expectativas racionais. A leitura keynesiana tradicional, baseada numa curva de Phillips estável, não explicava bem inflação e desemprego altos ao mesmo tempo. Milton Friedman e Edmund Phelps já haviam previsto isso: argumentaram que a troca entre inflação e desemprego só existe no curto prazo, enquanto as pessoas são surpreendidas; quando passam a esperar a inflação, ela se incorpora aos contratos e ao comportamento, e sobra inflação sem ganho de emprego.

Daí a ascensão da tese monetarista, sintetizada na frase de Friedman de que "a inflação é sempre e em todo lugar um fenômeno monetário": no fim, conter a inflação exigiria controlar a moeda e ancorar expectativas, ainda que ao custo de uma recessão, como a que o Federal Reserve de Paul Volcker provocou deliberadamente no início dos anos 1980 para quebrar a inflação americana. A lição prática sobrevive no desenho atual da política monetária: bancos centrais independentes, foco em expectativas e regimes de metas de inflação nasceram, em boa medida, do trauma dos choques do petróleo.