Crise de 1929

Em outubro de 1929, a Bolsa de Nova York despencou. O crash em si durou dias, mas o que veio depois durou mais de uma década: a Grande Depressão. Bancos quebraram, fábricas fecharam, o desemprego nos Estados Unidos chegou a cerca de um quarto da força de trabalho e os preços caíram ano após ano. Não foi uma recessão comum, foi o momento em que o mundo duvidou se o capitalismo se recuperaria sozinho, e em que o papel do Estado na economia foi repensado de cima a baixo.

O que aconteceu

Os anos 1920 nos Estados Unidos foram de euforia e crédito fácil, com muita gente comprando ações com dinheiro emprestado. Quando a confiança virou, a queda das ações destruiu patrimônio, travou o consumo e derrubou bancos, que perderam depósitos e cortaram empréstimos. A retração se alimentava: menos crédito, menos gasto, mais demissões, menos gasto ainda.

Por que durou tanto

A deflação transformou a crise em armadilha. Com preços e salários caindo, as dívidas (fixas em valor) ficavam relativamente maiores, e devedores quebravam em cadeia. O padrão-ouro, então vigente, amarrava as mãos dos governos: defender a paridade da moeda exigia juros altos justamente quando a economia precisava do contrário. Os países que abandonaram o ouro mais cedo se recuperaram antes.

A Grande Depressão é o evento que mais separou as escolas econômicas, e por isso é o melhor laboratório para entender suas diferenças. Para a tradição keynesiana, a causa foi a insuficiência de demanda agregada: poupança em excesso e investimento de menos travaram a economia num equilíbrio de subemprego do qual ela não sairia sozinha, daí a necessidade de gasto público para preencher o vazio. John Maynard Keynes, que advertia contra a passividade de esperar o mercado se ajustar a longo prazo, resumira anos antes o espírito da urgência: "No longo prazo, estaremos todos mortos" (A Tract on Monetary Reform, 1923).

Para os monetaristas, a leitura é quase oposta: Milton Friedman e Anna Schwartz, em A Monetary History of the United States (1963), argumentaram que a recessão só virou Depressão porque o Federal Reserve permitiu que a quantidade de moeda encolhesse cerca de um terço, deixando os bancos quebrarem em vez de socorrê-los. A culpa não foi do mercado, foi do banco central. Já a escola austríaca (Hayek, Mises) via o crash como a correção inevitável de um boom de crédito artificial dos anos 1920: dolorosa, mas necessária, e prolongada justamente pelas tentativas de impedir o ajuste. Três diagnósticos, três remédios, e um debate que ressurge em toda crise grande desde então.