Animal spirits

Ninguém sabe, de verdade, se um negócio aberto hoje vai dar certo daqui a dez ou vinte anos. Os números do futuro simplesmente não existem para serem calculados. E, no entanto, todos os dias gente investe, abre empresas, arrisca. O que move essa decisão, quando o cálculo é impossível, é uma espécie de otimismo espontâneo, uma vontade de agir. Keynes deu a isso um nome marcante: animal spirits, os espíritos animais. É a confiança que nenhuma planilha contém, mas sem a qual a economia não se mexe.

Decidir sob o desconhecido

Keynes distinguia risco de incerteza. O risco se calcula (a chance de um dado dar seis). A incerteza, não: ninguém pode atribuir probabilidades ao mundo daqui a uma geração. Como a maioria dos grandes investimentos enfrenta incerteza, e não risco mensurável, a decisão de investir não pode vir de um cálculo frio. Ela depende dos animal spirits, do ânimo de empreender apesar do que não se sabe.

Quando o ânimo esfria

A consequência é importante para entender as crises. Quando o otimismo se esvai e domina o medo, o investimento desaba, mesmo que os juros estejam baixos e haja dinheiro disponível. Empresas preferem esperar. Essa retração do ânimo ajuda a explicar por que economias podem ficar paradas e por que a confiança é uma variável econômica de verdade, não um detalhe.

O conceito aparece no capítulo 12 da Teoria Geral (1936), em que Keynes trata da psicologia do investimento sob incerteza. A passagem é uma das mais citadas da obra:

"A maior parte das nossas decisões de fazer algo positivo só pode ser tomada como resultado dos espíritos animais, de um impulso espontâneo à ação em vez da inação." (John Maynard Keynes, Teoria Geral, 1936)

Os animal spirits são a resposta de Keynes a uma lacuna deixada pela teoria convencional: se o futuro distante é incerto e não calculável, o que sustenta o investimento? A resposta é um otimismo espontâneo que, quando some, faz a iniciativa empresarial murchar. O conceito se opõe diretamente à hipótese de expectativas racionais, que supõe agentes calculando o futuro com toda a informação. Foi resgatado na crise de 2008 por George Akerlof e Robert Shiller, no livro Animal Spirits (2009), para defender que confiança, narrativas e emoções têm papel macroeconômico central. Liga-se à demanda agregada, às expectativas e à explicação keynesiana das recessões.