Teoria do valor

Por que a água, essencial à vida, é quase de graça, enquanto o diamante, inútil para sobreviver, custa uma fortuna? Essa charada, o paradoxo do valor, está no centro da teoria do valor. Ela tenta responder a uma pergunta simples e profunda: o que, afinal, faz uma coisa valer o que vale?

Duas grandes respostas

A tradição clássica, de Smith e Ricardo, e depois Marx, ligou o valor ao trabalho: uma mercadoria vale pelo esforço socialmente necessário para produzi-la. Já a revolução marginalista do fim do século 19 deu outra resposta: o valor vem da utilidade da última unidade consumida. A água é barata porque é abundante, e a última gota vale pouco; o diamante é caro porque é raro.

Por que a disputa importa

Não é filosofia vazia: da resposta dependem visões opostas sobre lucro, salários e justiça. Se o valor vem do trabalho, o lucro pode ser lido como apropriação; se vem da utilidade, é a recompensa por satisfazer desejos.

A versão mais influente da teoria do valor-trabalho é a de Karl Marx. Em O Capital (1867), ele sustenta que a substância comum que torna as mercadorias comparáveis é o trabalho:

"O valor de uma mercadoria é determinado pelo tempo de trabalho socialmente necessário para a sua produção." (Karl Marx, O Capital, 1867)

A revolução marginalista, com Menger, Jevons e Walras, deslocou o eixo do custo para a utilidade na margem, e essa virada se tornou a base da economia neoclássica. O paradoxo da água e do diamante, que confundira os clássicos, dissolveu-se na ideia de utilidade marginal: o que importa não é a utilidade total, mas a da última unidade disponível.