Adam Smith

Antes de Adam Smith, riqueza era o ouro no cofre do rei, e o comércio, uma guerra. O professor escocês de filosofia moral virou essa mesa em 1776 com A Riqueza das Nações: riqueza é o que o trabalho produz, e a troca beneficia os dois lados. Sua imagem mais famosa, a mão invisível, resume a descoberta que fundou a economia: sem ninguém planejar, o padeiro que busca o próprio sustento acaba alimentando a cidade. A ordem econômica não precisa de um maestro; nasce da troca, da concorrência e da divisão do trabalho.

As duas obras, o mesmo autor

Smith escreveu dois livros que parecem rivais. A Teoria dos Sentimentos Morais (1759) funda o comportamento humano na simpatia, a capacidade de se pôr no lugar do outro; A Riqueza das Nações (1776) constrói a economia sobre o interesse próprio. O suposto "problema de Adam Smith" se desfaz na leitura: o interesse próprio opera dentro de regras morais e de justiça, e o mercado de Smith pressupõe a sociedade decente do primeiro livro. Quem o cita como apóstolo do egoísmo não o leu inteiro.

O que ele viu primeiro

Três descobertas estruturam o livro de 1776: a divisão do trabalho como motor da produtividade (a célebre fábrica de alfinetes); o preço como sinal que coordena milhões de decisões sem comando; e a crítica demolidora ao mercantilismo, com o Estado reposicionado para funções essenciais (justiça, defesa, obras e educação) em vez de monopólios e privilégios. Smith não era cego ao lado sombrio: desconfiava de empresários reunidos ("a conversa termina em conspiração contra o público") e via na repetição embrutecedora do trabalho dividido um custo a compensar pela educação pública.

A passagem mais citada da obra condensa o mecanismo que a economia passou dois séculos formalizando:

"Não é da benevolência do açougueiro, do cervejeiro ou do padeiro que esperamos o nosso jantar, mas da consideração que eles têm pelo seu próprio interesse." (Adam Smith, A Riqueza das Nações, 1776)

O legado analítico se ramificou em todas as direções deste dicionário: a mão invisível antecipa os teoremas do bem-estar (a formalização de quando o interesse próprio gera eficiência, e o mapa de quando não gera); a divisão do trabalho limitada pela extensão do mercado antecipa retornos crescentes e a economia do comércio; a teoria do valor-trabalho do Livro I alimentou Ricardo e, por ele, Marx, tornando Smith ancestral comum de tradições rivais. A leitura contemporânea, revigorada pela história do pensamento (a tradição de Duke e do scottish enlightenment), recupera o Smith completo: filósofo moral institucionalista avant la lettre, atento a normas, Estado capaz e educação, distante do boneco laissez-faire que tanto admiradores quanto críticos fabricaram. Sua biografia é discreta como a obra é imensa: professor em Glasgow, tutor na França (onde conheceu os fisiocratas), comissário da alfândega na velhice, queimou seus manuscritos antes de morrer em 1790. No grafo deste dicionário, Smith é o nó de partida: da escola clássica ao liberalismo econômico, da concorrência ao cartel, quase toda trilha conceitual passa por ele.