David Ricardo

David Ricardo enriqueceu na bolsa de Londres antes dos 42 anos, leu Adam Smith de férias e resolveu consertar a lógica do mestre. Seu resultado mais famoso é o teorema mais contraintuitivo da economia: a vantagem comparativa. Mesmo que Portugal produza tanto vinho quanto tecido melhor que a Inglaterra, os dois ganham se cada um se especializar no que faz relativamente melhor e trocar. Não é a habilidade absoluta que decide o comércio, é o custo de oportunidade, e por isso até o pior em tudo tem o que vender.

O método e as máquinas

Ricardo inaugurou o estilo que a economia adotaria: modelos abstratos deduzidos com rigor, dos quais Princípios de Economia Política e Tributação (1817) é o protótipo. Dele saem a teoria da renda da terra (a renda fundiária como prêmio da escassez diferencial, base dos rendimentos decrescentes), a teoria do valor-trabalho que Marx herdaria, e a honestidade que virou marca: no capítulo Sobre a Maquinaria, acrescentado em 1821, admitiu contra o próprio interesse teórico que a mecanização pode, sim, prejudicar trabalhadores por períodos longos, debate que a automação devolve a cada geração.

O político das leis dos cereais

A teoria era arma: contra as Corn Laws (tarifas que protegiam os fazendeiros ingleses e encareciam o pão), Ricardo argumentou que a proteção agrícola transferia renda aos donos de terra à custa de lucros e salários, freando a acumulação. A vitória do livre comércio inglês, póstuma (1846), saiu de seus panfletos. E a equivalência ricardiana deste dicionário leva seu nome pela metade certa: ele formulou a hipótese (dívida como imposto adiado) e a descartou como descrição da realidade, ceticismo que o termo registra.

O exemplo dos Princípios, em atribuição indireta fiel ao capítulo VII: ainda que Portugal produza vinho e tecido com menos trabalho que a Inglaterra, convém-lhe concentrar-se no vinho, em que sua vantagem é maior, e importar o tecido, raciocínio que define o padrão de comércio pelos custos comparativos, não absolutos. A formalização posterior (Heckscher-Ohlin nos fatores, os modelos ricardianos modernos de Eaton e Kortum) e a evidência empírica preservam o núcleo: países exportam onde sua produtividade relativa é maior, e os ganhos agregados do comércio existem, com a distribuição interna desses ganhos (quem ganha, quem perde, quem compensa) como a parte que o século 21 reabriu, do choque chinês ao tarifaço, e que os termos de protecionismo e comércio documentam.

O resto do edifício ricardiano teve destinos diversos: a teoria da renda diferencial sobrevive intacta (de terras agrícolas a leilões de espectro e imóveis urbanos, o prêmio da escassez localizada é ricardiano); o valor-trabalho foi herdado por Marx e aposentado pela revolução marginalista; o pessimismo do estado estacionário (rendimentos decrescentes esmagando lucros) foi desmentido pela tecnologia que ele não previu, e renasce na economia ecológica com outra roupagem. Na rede deste pilar, Ricardo é o elo entre Smith e os dois caminhos que dele partem: o marginalismo via crítica do valor, e Marx via herança do valor; e o contraponto de Prebisch, que olhou o mesmo comércio da outra ponta da troca. O personagem completa o termo: judeu deserdado por casar fora da fé, corretor que aplicava nas próprias posições a frieza dos modelos, parlamentar que comprou a cadeira para defender ideias contra a própria classe, morto aos 51 com a obra em aberto.