A revolução marginalista: como o valor migrou para a margem
Por que um diamante vale mais que a água, se a água é essencial à vida? A resposta veio de uma virada de 1871: o valor não está no custo, está na margem.
Durante quase um século, a economia teve uma resposta para a pergunta sobre de onde vem o valor das coisas: do trabalho necessário para produzi-las. Era a teoria do valor-trabalho, dos clássicos como Adam Smith e David Ricardo. Ela funcionava em muitos casos, mas tropeçava num paradoxo célebre: a água, sem a qual ninguém vive, custa quase nada; o diamante, de utilidade duvidosa, custa fortunas. Se o valor viesse da utilidade, deveria ser o contrário. Se viesse do trabalho, por que tanta diferença?
A saída desse impasse foi uma das viradas mais importantes da história do pensamento econômico, e aconteceu de forma quase simultânea em três lugares diferentes.
Linha do tempo
1776
O valor no trabalho
Os clássicos, de Adam Smith a Ricardo, explicam o valor pelo custo de produzir.
1871
A revolução começa
Jevons, na Inglaterra, e Carl Menger, na Áustria, publicam, no mesmo ano, as bases do marginalismo.
1874
O equilíbrio de Walras
Léon Walras, na Suíça, formaliza a abordagem e completa a tríade fundadora.
1890
A síntese de Marshall
Alfred Marshall reúne oferta e demanda nos Princípios de Economia.
O valor está na margem
A ideia que resolveu o paradoxo é a da utilidade marginal: o que importa para o valor não é a utilidade total de um bem, mas a utilidade da última unidade disponível. O primeiro copo de água, num dia de sede, vale muito; o quinto, quase nada. Como há água em abundância, decidimos na margem, onde ela vale pouco. O diamante, escasso, é avaliado numa margem alta. O paradoxo se dissolve. Esse raciocínio está detalhado em por que o essencial é barato e o supérfluo é caro.
Coube a Alfred Marshall, anos depois, costurar as pontas. O preço, mostrou ele, não é fixado só pela utilidade (a demanda) nem só pelo custo (a oferta), mas pelo encontro das duas. A escola que nasceu daí, a neoclássica, tornou-se a corrente dominante da economia.
“
Poderíamos discutir tão razoavelmente se é a lâmina de cima ou a de baixo de uma tesoura que corta um pedaço de papel, como se o valor é governado pela utilidade ou pelo custo de produção.
Alfred Marshall, Princípios de Economia (1890)
O legado da virada
A revolução marginalista fez mais do que resolver um enigma: matematizou a economia e deslocou o foco do custo de produção para a escolha do consumidor. Desse arcabouço saíram as curvas de oferta e demanda, o conceito de equilíbrio de mercado e a figura do agente que maximiza sua satisfação. É a base da microeconomia que se ensina até hoje, e o ponto de partida de quase todas as críticas posteriores, da escola austríaca à economia comportamental.
Vale uma ressalva que os manuais costumam apagar: embora os três tenham chegado à utilidade marginal quase ao mesmo tempo, seus projetos eram bem diferentes. Carl Menger desconfiava da matemática que Léon Walras fazia questão de usar, e William Jevons partia do cálculo de prazer e dor do utilitarismo. A revolução foi menos uniforme do que o rótulo sugere: três caminhos distintos que a história depois embrulhou num pacote só.
Foi justamente Walras quem levou a lógica ao extremo, perguntando se todos os mercados poderiam se equilibrar ao mesmo tempo. Dessa pergunta nasceu a teoria do equilíbrio geral, tema do nosso artigo sobre Walras e o equilíbrio geral. Para conhecer outro protagonista da virada, vale a biografia de Alfred Marshall na Library of Economics and Liberty.
Foi a virada, por volta de 1871, em que Jevons, Menger e Walras passaram a explicar o valor pela utilidade da última unidade consumida, a margem, em vez do trabalho de produzir. Foi o nascimento da economia neoclássica.
O que é utilidade marginal?
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É a satisfação que a última unidade de um bem proporciona. Como ela tende a diminuir conforme se consome mais, é a utilidade na margem, e não a total, que governa o valor e o preço.
Como o marginalismo resolve o paradoxo da água e do diamante?
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A água é abundante, então decidimos na margem em que ela vale pouco, apesar de essencial. O diamante é escasso, avaliado numa margem alta. O valor depende da última unidade disponível, não da importância total do bem.
Por que a revolução marginalista é importante?
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Porque fundou a economia neoclássica, a corrente dominante hoje, e deu origem à microeconomia moderna: oferta e demanda, equilíbrio de mercado e o agente que maximiza sua satisfação.
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