Esther Duflo

Mosquiteiro contra malária funciona melhor doado ou vendido barato? Reforço escolar adianta? Microcrédito transforma vidas? Por décadas, essas perguntas foram respondidas com ideologia. Esther Duflo e seus parceiros responderam com o método dos remédios: sorteia-se quem recebe a intervenção, compara-se com quem não recebeu, mede-se. O laboratório J-PAL, que ela cofundou no MIT, rodou centenas desses experimentos pelo mundo e mudou o padrão de prova da política social. O Nobel de 2019 (dividido com Abhijit Banerjee e Michael Kremer) a fez a mais jovem premiada da história, aos 46 anos.

O método contra as grandes narrativas

A aposta de Poor Economics (2011, com Banerjee): abandonar as perguntas gigantes ("a ajuda externa funciona?") pelas perguntas respondíveis ("este desenho de programa funciona aqui?"). Os achados acumulados desenham um retrato dos pobres como decisores racionais sob restrições brutais: o microcrédito ajudou menos que a lenda prometia; doar mosquiteiros vence vendê-los (o preço simbólico derruba a adoção sem melhorar o uso); incentivos pequenos destravam vacinação; e o programa de "graduação" (ativo produtivo + treinamento + acompanhamento) replica bem em vários países.

As críticas e a resposta

O movimento experimental tem seus críticos, e dos grandes: Angus Deaton (Nobel de 2015) argumenta que o RCT responde "funcionou ali" sem teoria do porquê, e que a validade externa é promessa, não propriedade. A resposta da escola randomista combina replicação em contextos múltiplos, mecanismos testados dentro dos desenhos e a defesa pragmática: diante de orçamentos finitos e vidas em jogo, evidência local honesta vence palpite global confiante. O debate, documentado nos termos de métodos deste dicionário, é a fronteira viva da economia do desenvolvimento.

O programa randomista reposicionou a economia do desenvolvimento da macro das grandes alavancas (ajuda, instituições, geografia) para a micro dos desenhos testáveis, com tecnologia institucional própria: o J-PAL como rede de pesquisadores e governos, pré-registro e replicação como rotina, e a escada da evidência (piloto randomizado, replicação, escala com avaliação) como protocolo de política pública, adotado de ministérios indianos a prefeituras latino-americanas. Os resultados de síntese mais citados: a revisão dos seis RCTs de microcrédito (efeitos reais porém modestos, longe da revolução prometida), os experimentos de educação que separam insumos (livros, professores extras) de pedagogia no nível certo (ensinar no nível da criança, o achado que escalou na Índia e na África), e a agenda de saúde preventiva em que pequenas fricções e incentivos dominam grandes campanhas.

O balanço crítico é parte do termo, como manda o protocolo deste dicionário: além da objeção de Deaton (mecanismos e transporte), a crítica de economia política lembra que randomistas tendem a testar o testável (o programa marginal) e não o estrutural (terra, poder, comércio), o argumento de que a revolução da credibilidade estreitou as perguntas da disciplina, respondido por Duflo com a metáfora do encanador: a economia útil desenha e conserta sistemas concretos, com a humildade de quem testa em vez de profetizar. Na rede deste pilar, Duflo liga os termos de métodos (grupo de controle, experimento natural, viés de seleção) à economia do desenvolvimento e à transferência de renda, e representa, com Ostrom e Robinson, a tríade que este pilar registra: a economia ampliada por quem mediu o que a teoria só presumia.