Abhijit Banerjee

Por que tantos programas contra a pobreza falham? Durante décadas, a resposta veio de cima: faltava ajuda externa (diziam uns) ou sobrava ajuda que corrompia (diziam outros). Abhijit Banerjee fez a pergunta de baixo: como os pobres realmente decidem? Por que uma família que ganha pouco compra televisão antes de comida melhor, por que o agricultor não usa o fertilizante que multiplicaria a colheita, por que a vacina gratuita fica sem fila? Em vez de responder com palpite, ele respondeu com experimentos: sorteia-se quem recebe cada versão de um programa e mede-se o que muda. A descoberta incômoda para os dois lados do debate: os pobres não são nem vítimas passivas nem irresponsáveis, são decisores racionais num mundo onde a informação é cara, o crédito custa caro e errar uma vez pode custar tudo.

O laboratório que mudou o campo

Formado em Calcutá e doutor por Harvard, Banerjee fundou em 2003, com Esther Duflo e Sendhil Mullainathan, o Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), no MIT: a fábrica que transformou o ensaio controlado randomizado, até então curiosidade metodológica, no padrão da economia do desenvolvimento, com centenas de avaliações em dezenas de países. O J-PAL não testa "a ajuda funciona?", pergunta grande demais para qualquer método; testa se o mosquiteiro deve ser doado ou vendido a preço simbólico, se o reforço escolar funciona melhor com professor ou com monitor, se a transferência de renda precisa de condições.

Poor Economics: contra as grandes narrativas

O livro de 2011, escrito com Duflo, é o manifesto dessa modéstia ambiciosa: nem o otimismo da ajuda externa salvadora, nem o pessimismo de que toda ajuda corrompe. A pobreza se combate pergunta por pergunta, porque os pobres enfrentam armadilhas específicas (a fome que reduz a produtividade que reduz a renda que mantém a fome) e cada armadilha tem mecânica própria. O livro virou referência mundial e formou uma geração que pensa política social como engenharia testável, não como ideologia.

O Nobel de 2019, dividido com Duflo e Kremer, premiou nas palavras do comitê a abordagem experimental para aliviar a pobreza global, citando a estratégia de fatiar grandes questões em perguntas menores e mais precisas. A contribuição teórica de Banerjee antecede e sustenta o método: seus modelos de armadilha de pobreza (curvas em S onde quem está abaixo de um limiar não consegue acumular o suficiente para sair) e de mercados fragmentados explicam por que o mesmo programa funciona num contexto e falha noutro, e por que a renda não converge sozinha. A crítica ao programa experimental, associada a Angus Deaton, ele responde no próprio desenho: validade externa se conquista com replicação, e o J-PAL mantém a ponte explícita entre experimento e política pública em escala. Good Economics for Hard Times (2019, com Duflo) levou o método aos temas dos países ricos: migração, comércio, polarização. Banerjee é Ford Foundation International Professor of Economics no MIT, e o casal Banerjee-Duflo (também na vida) é o eixo do cluster experimental deste dicionário: o método no termo do ensaio randomizado, a sócia no termo dela, e a obra na estante de resenhas.