Alfred Marshall

Se você já viu um gráfico com duas curvas se cruzando (oferta e demanda formando o preço), está olhando para a sala de aula de Alfred Marshall. O professor de Cambridge consolidou a revolução marginalista num sistema ensinável: o preço nasce das duas lâminas da tesoura (custo e utilidade, oferta e demanda), a elasticidade mede a sensibilidade das quantidades, e o tempo separa o curto prazo do longo. Seus Princípios de Economia (1890) treinaram meio século de economistas, incluindo o aluno que viraria rival póstumo do sistema: Keynes.

A caixa de ferramentas

O inventário marshalliano é o vocabulário básico deste dicionário: equilíbrio parcial (analisar um mercado de cada vez, tudo o mais constante, o ceteris paribus operacional), elasticidade-preço, excedente do consumidor, economias externas (os distritos industriais onde o ofício "está no ar", ancestral direto da economia de aglomeração e dos clusters), quase-renda e o tratamento do tempo em períodos. A pedagogia era deliberada: matemática nos apêndices, prosa no corpo, exemplos do mundo real, o manual como gênero nasceu ali.

O homem entre dois mundos

Marshall queria a economia como ciência do aperfeiçoamento humano: a motivação declarada era a pobreza (visitava os bairros operários com a régua de melhorar vidas), e a famosa definição de abertura dos Princípios casa as duas pontas: o estudo da humanidade nos afazeres comuns da vida. Da sua cátedra saiu a profissionalização da disciplina (o trip de Cambridge, a separação da filosofia política) e a linhagem que dominaria o século: Pigou (o sucessor, das externalidades) e Keynes (o aluno que enterraria o equilíbrio do mestre nas depressões, mantendo a caixa de ferramentas).

A definição que abre os Princípios fixa o programa:

"A Economia Política, ou Economia, é um estudo da humanidade nos afazeres comuns da vida." (Alfred Marshall, Princípios de Economia, 1890)

Tecnicamente, Marshall operou a síntese que batiza a escola: neo-clássica porque casa os clássicos (custo de produção, o lado da oferta) com os marginalistas (utilidade, o lado da demanda) na metáfora da tesoura que o termo da escola neoclássica cita, recusando as guerras de causa única do valor. Suas escolhas metodológicas definiram o mainstream por gerações: o equilíbrio parcial como simplificação fecunda (contra o equilíbrio geral de Walras, mais elegante e menos operacional), o tempo em camadas (mercado, curto, longo, secular) e a biologia como horizonte declarado (a economia deveria aspirar à dinâmica evolutiva, confissão que faz dele, curiosamente, padroeiro distante da escola de Nelson e Winter). As fragilidades que os sucessores exploraram: a firma representativa cedeu à concorrência imperfeita da aluna-herética Joan Robinson; o equilíbrio de pleno emprego, ao aluno Keynes; as externalidades viraram o programa de Pigou e, pela crítica, de Coase. Na rede deste pilar, Marshall é o professor de quem todos descendem, inclusive os que o derrubaram: a caixa de ferramentas sobreviveu a todas as revoluções que a usaram.