Lei de Say

Pense num agricultor. Ele planta e vende a safra não para acumular dinheiro, mas para, com esse dinheiro, comprar roupas, ferramentas, comida que não produz. Foi a partir dessa observação simples que Jean-Baptiste Say, economista francês do início do século 19, formulou sua lei dos mercados: ao produzir e vender, cada um gera a renda que permite comprar o que os outros produziram. A produção, portanto, abriria caminho para a demanda. O dinheiro seria só o intermediário da troca.

O que Say realmente disse

A frase famosa "a oferta cria sua própria demanda" não é de Say. É uma síntese posterior, popularizada por John Maynard Keynes justamente para criticá-la. Say afirmava algo mais sutil: que são os produtos que compram produtos, e que uma crise geral de superprodução, com excesso de tudo ao mesmo tempo, seria impossível, porque produzir é, ao mesmo tempo, criar poder de compra.

O grande debate

Aqui está um dos eixos da história da macroeconomia. Se a lei de Say vale, a economia tende ao pleno emprego e não falta demanda de modo duradouro. Keynes contestou isso: a renda pode ser entesourada em vez de gasta, a demanda pode faltar, e a economia pode ficar travada com desemprego. A disputa entre a lei de Say e a demanda efetiva keynesiana atravessa toda a teoria econômica moderna.

A lei de Say aparece no Tratado de Economia Política (1803), no capítulo sobre os mercados (débouchés). Say insiste que a moeda é apenas um véu sobre uma troca que, no fundo, é de bens por bens:

"Não é a abundância de dinheiro, mas a abundância de outros produtos em geral, que facilita as vendas (...) ao fim das trocas, sempre se verifica que se pagaram produtos com produtos." (Jean-Baptiste Say, Tratado de Economia Política, 1803)

A leitura clássica extrai daí que não pode haver insuficiência geral e persistente de demanda: cada oferta gera uma renda equivalente, logo um poder de compra equivalente. A versão forte, atribuída à tradição clássica por Keynes, é a de que a oferta cria sua própria demanda. Keynes a rejeitou na Teoria Geral (1936), argumentando que parte da renda pode ser retida (preferência pela liquidez), de modo que a demanda agregada pode ser insuficiente e a economia se equilibrar abaixo do pleno emprego. Entender a lei de Say é entender o ponto exato em que clássicos e keynesianos se separam.