Pleno emprego

Pleno emprego não quer dizer que todo mundo está empregado e o desemprego é zero. Sempre há gente trocando de emprego, recém-formados procurando a primeira vaga, pessoas em transição, isso é normal e até saudável. Pleno emprego é quando não falta trabalho para quem quer trabalhar ao salário vigente: o desemprego que resta é o "natural", o de quem está apenas entre um emprego e outro, não o de quem não acha vaga nenhuma. É um dos grandes objetivos da política econômica, ao lado de controlar a inflação.

Por que não é zero

Mesmo numa economia aquecida, há o desemprego friccional (o tempo natural de procurar e achar vaga) e o estrutural (descompasso entre as habilidades dos trabalhadores e as vagas disponíveis). Esses dois sempre existem. O que o pleno emprego elimina é o desemprego cíclico, o que aparece nas recessões por falta de demanda.

O limite da inflação

Há uma tensão central: estimular a economia além do pleno emprego, para baixar ainda mais o desemprego, tende a acelerar a inflação. Por isso os economistas falam de uma taxa de desemprego "compatível com inflação estável" (a NAIRU). Empurrar o desemprego abaixo dela, no longo prazo, geraria mais inflação sem ganho duradouro de emprego.

Pleno emprego é um dos conceitos mais carregados de teoria e de política da macroeconomia, e seu significado mudou com as escolas. Para a tradição keynesiana, sobretudo no pós-guerra (e em William Beveridge, que escreveu sobre pleno emprego numa sociedade livre em 1944), o pleno emprego era uma meta ativa de política econômica: o Estado deveria gerir a demanda agregada para garantir trabalho a todos, e o desemprego em massa era uma falha evitável, não um fato natural. Essa visão sustentou o compromisso de pleno emprego das economias desenvolvidas por décadas.

A virada veio com Milton Friedman e Edmund Phelps e o conceito de taxa natural de desemprego (depois refinado como NAIRU, a taxa que não acelera a inflação): haveria um piso para o desemprego, determinado por fatores estruturais e friccionais, abaixo do qual qualquer estímulo só produz inflação crescente, não mais emprego. Pleno emprego passou a ser definido não como "desemprego zero", mas como "desemprego na taxa natural". Isso reposicionou o debate: a discussão deixou de ser "quanto desemprego o governo tolera" e passou a ser "qual é a taxa natural e o que a determina", e se ela pode ser reduzida por políticas estruturais (educação, intermediação, flexibilidade) em vez de por estímulo de demanda. A tensão de fundo, entre o objetivo social do emprego e a restrição da inflação, permanece no coração da política monetária, e ressurge em cada decisão de quanto a economia pode crescer e os juros podem cair sem disparar os preços.