Hiperinflação

Inflação alta é ruim, mas hiperinflação é outra coisa: é o dinheiro derretendo nas mãos. Os preços mudam de manhã e de tarde. O salário que comprava o mês inteiro não compra quase nada uma semana depois. Todos correm para gastar o que recebem no mesmo dia, antes que perca valor, e ninguém quer guardar moeda. O Brasil viveu isso até meados dos anos 1990. É uma das experiências econômicas mais destrutivas que uma sociedade pode atravessar.

O que conta como hiperinflação

O economista Phillip Cagan propôs um critério prático: há hiperinflação quando os preços sobem mais de 50% ao mês, o que equivale a multiplicar por mais de cem vezes ao ano. A causa típica é a emissão descontrolada de moeda para cobrir déficits que o governo não consegue financiar de outra forma. É a teoria quantitativa da moeda em sua versão mais brutal.

Quando a moeda morre

Na hiperinflação, a moeda perde suas funções: deixa de ser reserva de valor (ninguém guarda), de unidade de conta (preços passam a ser cotados em outra moeda ou indexados) e quase de meio de troca. Estancá-la exige cortar a raiz, o financiamento monetário do déficit, e reconstruir a confiança, em geral com uma nova moeda e um programa de estabilização, como foi o Plano Real no Brasil, em 1994.

A referência clássica no estudo da hiperinflação é Phillip Cagan, em The Monetary Dynamics of Hyperinflation (1956), que ofereceu o critério quantitativo mais usado:

"Uma hiperinflação começa no mês em que a alta dos preços excede 50% e termina no mês anterior àquele em que a alta mensal cai abaixo desse patamar e assim permanece por pelo menos um ano." (Phillip Cagan, 1956)

Por trás de toda hiperinflação está um problema fiscal: um governo que gasta muito além do que arrecada e financia a diferença emitindo moeda, porque não consegue mais tomar emprestado. A emissão acelerada desvaloriza a moeda, e as expectativas se incorporam aos preços numa espiral que se autoalimenta. Por isso a estabilização é, antes de tudo, fiscal e monetária: é preciso eliminar a necessidade de financiar o déficit pela emissão e reancorar as expectativas. A história econômica registra casos emblemáticos, da Alemanha de 1923 à América Latina dos anos 1980 e 1990 e à Venezuela recente. No Brasil, a memória da hiperinflação e o sucesso do Plano Real moldaram profundamente a cultura de aversão à inflação e a defesa da responsabilidade fiscal.