Economia do cuidado

Antes de qualquer trabalhador chegar ao trabalho, alguém o alimentou, lavou sua roupa, cuidou dele quando criança e cuidará quando envelhecer. Esse conjunto de atividades, das creches e hospitais ao trabalho invisível dentro de casa, é a economia do cuidado: o setor que produz e mantém as pessoas de que todos os outros setores dependem. Parte dele é paga (enfermeiras, cuidadoras, professoras, diaristas); a maior parte, não. E a conta de quem o realiza, no mundo inteiro, recai desproporcionalmente sobre as mulheres.

O tamanho do invisível

Pesquisas de uso do tempo, como as do IBGE no Brasil, medem o que as contas nacionais não veem: somadas, as horas de trabalho doméstico e de cuidados não remunerados rivalizam com as do trabalho pago, e valoradas a preço de mercado equivaleriam a uma fatia de dois dígitos do PIB. A pandemia tornou o argumento visceral: com escolas e apoios fechados, o cuidado voltou para dentro das casas, e a saída de mulheres do mercado de trabalho mostrou na estatística o setor que ninguém contabilizava.

Por que economistas se importam

Três razões. Eficiência: a oferta de cuidado (creches, longevidade com dependência) determina quem pode trabalhar, empreender e estudar; é infraestrutura, tão decisiva quanto estradas. Demografia: o envelhecimento transforma o cuidado no setor que mais crescerá nas próximas décadas, com a pergunta aberta de quem pagará por ele. E incentivos: o cuidado tem características que o mercado provê mal (qualidade difícil de monitorar, motivação que não responde só a preço), o que explica salários baixos crônicos num trabalho essencial, o paradoxo que Nancy Folbre batizou de coração invisível, em contraponto deliberado à mão invisível de Smith.

A economia do cuidado é o núcleo aplicado da economia feminista e um campo em consolidação acelerada. O marco conceitual de Nancy Folbre (The Invisible Heart: Economics and Family Values, 2001) formula o problema central como dilema de provisão: o cuidado gera externalidades positivas massivas (a próxima geração de trabalhadores e contribuintes é literalmente produzida por ele), mas quem cuida não captura esse retorno, e a motivação intrínseca que garante a qualidade torna o setor vulnerável à exploração salarial, a penalidade do cuidado documentada nos diferenciais de remuneração de ocupações de care mesmo controlando por qualificação. É, na gramática do próprio mainstream, um caso de bem com externalidade subprovido pelo mercado, com a camada adicional de que contratos não asseguram o insumo decisivo, o afeto vigilante.

A agenda de mensuração avançou da crítica à institucionalização: recomendações internacionais de contas-satélite, pesquisas de uso do tempo (no Brasil, os módulos da PNAD Contínua) e a discussão de organismos como OIT e ONU Mulheres sobre os "5 Rs" (reconhecer, reduzir, redistribuir o trabalho não pago; remunerar e representar o pago). A agenda de política trata o cuidado como infraestrutura social: investimentos em creches e cuidados de longa duração exibem, nas avaliações disponíveis, retornos em participação feminina, arrecadação e desenvolvimento infantil que rivalizam com infraestrutura física, argumento incorporado ao desenho de sistemas nacionais de cuidado na América Latina, do pioneiro uruguaio ao debate brasileiro em curso. O envelhecimento populacional converte o tema de pauta de equidade em restrição macroeconômica: a razão de dependência projetada fará do cuidado um dos maiores setores do século, organizado por mercado, Estado, família ou, como sempre, pela combinação dos três, com a distribuição dessa conta entre gêneros e classes como a variável política central. Nota de rótulo pluralista: campo de escola própria, classificado sem escola e apresentado por seus próprios termos.