Mercantilismo

Antes de a economia existir como ciência, governava uma intuição: rico é o país que tem mais ouro. Dessa premissa, os Estados europeus dos séculos 16 a 18 tiraram um programa completo: exportar o máximo, importar o mínimo, taxar o produto estrangeiro, monopolizar o comércio das colônias e proibi-las de fabricar o que a metrópole vendia. O comércio era visto como uma guerra de soma zero: para um país ganhar, outro tinha que perder. O Brasil colônia, proibido de ter manufaturas, viveu esse sistema na pele.

O programa mercantilista

O mercantilismo não foi uma teoria unificada, mas um conjunto de práticas com lógica comum: superávit comercial como objetivo nacional, tarifas e proibições contra importados, monopólios reais, pacto colonial reservando o comércio das colônias à metrópole e estímulo a manufaturas exportadoras. Autores como Thomas Mun, diretor da Companhia das Índias Orientais, sistematizaram a doutrina no século 17.

A demolição clássica

Adam Smith dedicou boa parte de A Riqueza das Nações a demolir o sistema mercantil, com dois golpes: riqueza não é ouro, é o que o trabalho produz e o que o dinheiro compra; e o comércio não é guerra, é troca em que os dois lados ganham. David Ricardo completou com as vantagens comparativas. O curioso é que o mercantilismo nunca morreu de verdade: a tentação de medir sucesso pelo saldo comercial e proteger a indústria nacional reaparece a cada geração, com novos nomes.

A historiografia econômica trata o mercantilismo menos como teoria e mais como economia política do Estado em formação: na leitura clássica de Eli Heckscher, um sistema de poder em que o superávit externo financiava exércitos e burocracias, e os monopólios compravam lealdades. Thomas Mun, na obra de referência England's Treasure by Forraign Trade (publicada em 1664), formulou a regra prática do sistema: vender anualmente aos estrangeiros mais do que se consome deles, acumulando a diferença em metal.

A crítica de Smith atacou a confusão entre moeda e riqueza: o ouro é instrumento de troca, e o objetivo da atividade econômica é o consumo, não o acúmulo de metal, argumento que deslocou a régua da riqueza nacional para a capacidade produtiva. A crítica posterior acrescentou um ponto monetário: David Hume mostrou que o acúmulo de metal eleva os preços internos e corrói a própria competitividade que o gerou, o mecanismo de fluxo de espécie e preços. O interesse moderno pelo mercantilismo é dúplice. De um lado, ecos contemporâneos: estratégias de crescimento puxado por exportações e superávits persistentes são rotineiramente chamadas de neomercantilistas. De outro, uma reavaliação parcial: historiadores e desenvolvimentistas observam que a proteção à manufatura nascente, prática mercantilista, antecipa argumentos da industrialização retardatária. A condenação clássica do sistema convive, assim, com a constatação de que algumas de suas ferramentas nunca saíram de uso.