Robert Solow

O que faz um país enriquecer no longo prazo: poupar mais, investir mais, trabalhar mais? Robert Solow montou em 1956 o modelo que organiza a resposta e, em 1957, mediu, e o resultado humilhou as intuições: acumular capital explica a menor parte do crescimento americano; o grosso vinha de um resíduo, o avanço técnico, tudo aquilo que faz a mesma hora de trabalho render mais. A lição que governa o debate desde então: no longo prazo, o padrão de vida é refém da produtividade, e o resto é transição.

O modelo e suas previsões

No modelo de Solow, capital sofre rendimentos decrescentes: poupar mais eleva o nível de renda, mas não a taxa de crescimento permanente, que só a tecnologia sustenta. Daí as previsões organizadoras: convergência condicional (países pobres crescem mais rápido rumo ao próprio teto, definido por instituições e poupança) e a aritmética da contabilidade do crescimento, que decompõe quanto veio de capital, trabalho e do resíduo (a produtividade total dos fatores), a régua com que se diagnostica de milagres asiáticos a estagnações latino-americanas.

O resíduo e a ironia

Solow chamou o próprio resíduo de medida da nossa ignorância: o motor principal ficava fora do modelo, exógeno, e a fronteira seguinte (Romer, Aghion-Howitt, o crescimento endógeno) nasceu para abri-lo. O dono da piada mais citada da economia aplicada (os computadores visíveis em toda parte, menos nas estatísticas de produtividade) era também o polemista da síntese keynesiana: Nobel em 1987, defendeu a vida inteira que o curto prazo é de Keynes e o longo, do seu modelo, com fúria documentada contra os que esqueciam qualquer das metades.

Sua observação de 1987, o paradoxo da produtividade, virou o aforismo da economia digital:

"Você pode ver a era dos computadores em toda parte, menos nas estatísticas de produtividade." (Robert Solow, New York Times Book Review, 1987)

O aparato técnico estrutura o campo até hoje: o modelo de 1956 (com a versão de Swan) fixa o estado estacionário em que poupança e depreciação se equilibram, com a taxa de crescimento de longo prazo amarrada ao progresso técnico exógeno; a contabilidade de 1957 inaugura a medição da produtividade total dos fatores; e o pacote gera a agenda empírica da convergência (os testes de Barro, a convergência condicional confirmada entre semelhantes e ausente no mundo todo) e dos desastres de crescimento que instituições explicam melhor que poupança, a ponte com North. O paradoxo de 1987 teve solução instrutiva: a produtividade respondeu à TI com a defasagem de uma década (a difusão exige reorganizar processos, o aprendizado que a literatura de tecnologias de uso geral formalizou), e o episódio é citado a cada onda nova, da internet à inteligência artificial, como vacina contra os dois erros simétricos: o deslumbre sem medida e a negação sem paciência.

No grafo deste pilar, Solow é o elo da síntese: keynesiano no ciclo, neoclássico na tendência, adversário cordial de Cambridge (a controvérsia do capital com Joan Robinson, onde reconheceu pontos e seguiu medindo) e o avô do crescimento endógeno que Romer abriu onde ele apontou a ignorância. Para o leitor do portal, a herança cabe na régua que o termo de produtividade já carrega: salário real e padrão de vida seguem, no longo prazo, uma única variável, e toda política séria de crescimento é, no fim, política de produtividade.