Rendimentos decrescentes

Numa cozinha pequena, o segundo cozinheiro ajuda muito: a produção quase dobra. O terceiro ainda ajuda. Mas, lá pelo quinto, eles começam a esbarrar uns nos outros, disputar o mesmo fogão, atrapalhar. Cada cozinheiro a mais rende menos que o anterior. Essa é a lei dos rendimentos decrescentes: quando se aumenta um recurso mantendo os outros fixos (aqui, o tamanho da cozinha), o ganho de produção vai encolhendo.

Um insumo varia, os outros não

A condição essencial é que algo fique fixo. Se você acrescenta trabalhadores, mas a fábrica, as máquinas e o espaço continuam os mesmos, cada novo trabalhador tem cada vez menos com que trabalhar. A produção continua subindo, mas o acréscimo (o produto marginal) diminui. É por isso que não se planta a comida do mundo todo num único vaso, por mais sementes que se use.

Por que importa

Os rendimentos decrescentes estão por trás do formato das curvas de custo das empresas e ajudaram David Ricardo a explicar a renda da terra: como as melhores terras são limitadas, expandir a produção obriga a usar terras piores, com rendimento menor. É um dos princípios mais antigos e robustos da economia.

A lei dos rendimentos decrescentes foi formulada já no século 18, atribuída a Anne Robert Jacques Turgot (1767) no contexto agrícola, e desenvolvida por David Ricardo na análise da renda da terra. Ela afirma que, a partir de certo ponto, acrescentar unidades de um insumo variável a uma quantidade fixa dos demais faz o produto marginal (o acréscimo de produção por unidade extra de insumo) declinar.

É crucial separar dois conceitos que parecem iguais. Os rendimentos decrescentes valem no curto prazo, quando ao menos um fator é fixo (a planta, a terra). As economias e deseconomias de escala valem no longo prazo, quando todos os fatores variam ao mesmo tempo (a empresa pode construir outra fábrica). Confundi-los é um erro comum. A lei dos rendimentos decrescentes é a base microeconômica das curvas de custo marginal crescente e aparece em toda a teoria da produção, da agricultura à indústria e ao estudo do trabalho.