Revolução Industrial

Por quase toda a história, a renda média das pessoas quase não mudava de uma geração para outra. A partir do fim do século XVIII, primeiro na Grã-Bretanha, isso se quebrou: a máquina a vapor, os teares mecânicos e as fábricas multiplicaram quanto cada trabalhador conseguia produzir. Pela primeira vez, a economia passou a crescer de forma sustentada, e a riqueza média das nações começou a subir continuamente. É a origem do mundo de crescimento econômico em que vivemos, com tudo de bom e de ruim que veio junto.

O que mudou

A chave foi a produtividade: novas máquinas e a organização fabril fizeram a mesma quantidade de trabalho render muito mais. Energia (carvão e vapor), tecnologia têxtil e siderúrgica e a concentração da produção em fábricas transformaram economias agrárias em industriais, e o campo na cidade. O crescimento sustentado da renda por habitante, antes inexistente, tornou-se a norma.

O custo humano

A transição foi brutal para quem a viveu: jornadas extenuantes, trabalho infantil, cidades insalubres e a perda de autonomia dos artesãos diante da fábrica. O ganho de produtividade no agregado conviveu, por décadas, com condições de vida duras para os trabalhadores, uma tensão que está no centro das interpretações divergentes do período.

A Revolução Industrial é o divisor de águas que separa um mundo de renda estagnada de outro de crescimento contínuo, e cada escola lê esse divisor à sua maneira. Para a tradição clássica, ela confirma a intuição de Adam Smith sobre a divisão do trabalho e a especialização como motores da produtividade e da riqueza das nações: a fábrica é a divisão do trabalho levada ao extremo. O crescimento sustentado seria fruto da ampliação dos mercados, da acumulação de capital e da inovação.

Para a tradição marxista, o mesmo processo é a consolidação do capitalismo industrial e da relação entre capital e trabalho assalariado: o ganho de produtividade se traduzia em mais-valia apropriada pelos donos das fábricas, enquanto o trabalhador, separado dos meios de produção, vendia sua força de trabalho em condições degradantes. As duas leituras não se anulam, descrevem faces do mesmo fato: a Revolução Industrial criou, simultaneamente, a riqueza moderna e o conflito distributivo moderno. Entender isso é entender por que crescimento e desigualdade nascem juntos na história econômica.