Armadilha malthusiana

Durante quase toda a história, a renda por pessoa quase não subiu. Por quê? Thomas Malthus, no fim do século 18, deu uma resposta sombria. Toda vez que melhora a produção de alimentos e sobra comida, as pessoas têm mais filhos e a população cresce. Mais bocas consomem o excedente, e a renda por pessoa volta ao ponto de partida. É como uma esteira: por mais que se corra, fica-se no mesmo lugar. Essa é a armadilha malthusiana.

Duas progressões em descompasso

O argumento de Malthus apoia-se num contraste. A população, sem freios, cresceria em progressão geométrica (2, 4, 8, 16...), enquanto a produção de alimentos cresceria apenas em progressão aritmética (2, 3, 4, 5...). Cedo ou tarde, a população alcançaria o limite dos alimentos, e aí entrariam os freios: fome, doença e guerra, que voltavam a reduzir a população.

Como o mundo escapou

A previsão descrevia bem o passado, mas falhou para o futuro do mundo desenvolvido. A Revolução Industrial fez a produção crescer mais rápido que a população, e, com o desenvolvimento, as famílias passaram a ter menos filhos. O Ocidente escapou da armadilha. Entender como alguns países saíram dela, e por que outros demoraram, é um tema central da economia do desenvolvimento.

A armadilha tem origem no Ensaio sobre o Princípio da População (1798), de Thomas Malthus, clérigo e economista clássico. O núcleo do argumento está na comparação entre dois ritmos de crescimento:

"A população, quando não controlada, cresce em progressão geométrica. Os meios de subsistência crescem apenas em progressão aritmética." (Thomas Malthus, Ensaio sobre o Princípio da População, 1798)

Dessa assimetria Malthus deduzia que a melhoria material seria sempre temporária: qualquer aumento de renda seria neutralizado pelo crescimento populacional, mantendo a maioria perto da subsistência. A história lhe deu razão para milênios de economia pré-industrial, mas não para o que veio depois. Ele subestimou a força do progresso técnico, que fez a produção disparar, e a transição demográfica, a queda da natalidade que acompanha o desenvolvimento. O conceito segue vivo na economia do crescimento para descrever a estagnação de longo prazo e o desafio de escapar dela, e ecoa em debates sobre recursos, sustentabilidade e limites.