Thomas Malthus

Por que estudar um autor que errou a previsão mais famosa que fez? Em 1798, Thomas Malthus publicou um ensaio com uma tese sombria: a população, quando nada a segura, multiplica-se mais rápido do que a comida, e por isso todo progresso acaba devorado por mais bocas. Fome, doença e miséria não seriam acidentes, seriam o mecanismo de ajuste. O detalhe cruel da história: ele escreveu isso na véspera exata da revolução industrial, o único período em que a humanidade escapou dessa lógica. E ainda assim Malthus importa, porque sua descrição estava certa para todos os dez mil anos anteriores: até 1800, ganhos de produtividade viravam mais gente, não mais renda por pessoa. Acertar o passado inteiro e errar só o futuro é um tipo instrutivo de erro.

O ensaio e seu alvo

O Ensaio sobre o Princípio da População (1798, anônimo na primeira edição) nasceu como polêmica contra o otimismo iluminista de Godwin e Condorcet, que viam a perfectibilidade humana ao alcance. O núcleo do argumento está num contraste aritmético que ele mesmo resumiu:

"A população, quando não controlada, cresce em progressão geométrica. Os meios de subsistência crescem apenas em progressão aritmética." (Thomas Malthus, Ensaio sobre o Princípio da População, 1798)

Os freios que equilibram a conta são positivos (fome, peste, guerra) ou preventivos (casamento tardio, contenção moral). Nas edições seguintes, Malthus suavizou o fatalismo e deu peso crescente aos freios preventivos, detalhe que os resumos de segunda mão costumam perder.

O economista além do panfleto

Malthus foi o primeiro titular de uma cátedra de economia política na Inglaterra (no colégio da Companhia das Índias Orientais) e protagonizou, com David Ricardo, a amizade-rivalidade fundadora da disciplina: divergiram sobre as Leis dos Cereais (Malthus a favor da proteção agrícola, Ricardo contra) e sobre a possibilidade de uma superabundância geral de mercadorias, que Ricardo negava e Malthus insistia em levar a sério. Um século depois, Keynes reabilitaria exatamente esse Malthus, saudando nele um precursor da demanda efetiva.

O conceito que carrega seu nome tem termo dedicado neste dicionário: a armadilha malthusiana, a descrição formal de um mundo onde a renda por pessoa fica presa na subsistência porque a população absorve todo ganho técnico. A fuga da armadilha exigiu o que o modelo não previa acontecendo junto: a revolução industrial acelerou a produção além de qualquer progressão aritmética, e a transição demográfica derrubou a fecundidade justamente quando a renda subia, invertendo o elo que sustentava a profecia. A influência de Malthus transbordou a economia: Darwin e Wallace creditaram ao Ensaio a centelha da seleção natural (a luta pela existência sob pressão populacional), o que faz dele um raro caso de economista fundador de outra ciência. O malthusianismo, porém, virou epíteto: as profecias recicladas de explosão populacional do século 20 repetiram o erro original na direção oposta da realidade (a fecundidade mundial despencava enquanto se anunciava a bomba), e o contraponto de Ester Boserup (a pressão populacional induz inovação agrícola, em vez de apenas esbarrar nela) inverteu a seta causal. A leitura honesta do legado, em atribuição indireta fiel à obra: Malthus formulou a primeira teoria de equilíbrio geral entre demografia e economia, correta para o mundo orgânico pré-industrial, e o debate sobre limites do crescimento (do Clube de Roma à transição energética) ainda é, no fundo, uma discussão sobre se a fuga da armadilha foi definitiva ou empréstimo.