Dependência de trajetória

Olhe para o seu teclado: as letras começam por Q, W, E, R, T, Y. Esse arranjo foi pensado nos anos 1870 para as máquinas de escrever mecânicas, e não é o mais eficiente para digitar. Mesmo assim, segue aí, em todos os celulares e computadores. Por quê? Porque todo mundo aprendeu nele, todas as máquinas o adotaram, e mudar custaria mais do que vale. A isso a economia chama dependência de trajetória: o presente fica preso a uma escolha do passado, mesmo que hoje houvesse opção melhor.

Como um caminho se fecha

O mecanismo combina duas coisas. Primeiro, um evento inicial, às vezes fortuito, que dá vantagem a uma opção. Segundo, retornos crescentes de adoção: quanto mais gente usa um padrão, mais vantajoso fica usá-lo também, e mais caro fica trocar. Aos poucos, a opção se consolida e tranca as alternativas, no chamado lock-in. Não foi a melhor que venceu, foi a primeira a ganhar escala.

Das tecnologias às instituições

A ideia, nascida da história da tecnologia, foi levada para o coração da economia institucional por Douglass North. Para ele, as instituições de um país, suas leis, normas e hábitos, também são dependentes da trajetória: arranjos herdados do passado moldam o que é possível hoje, e por isso reformas profundas são tão difíceis. A história importa, e não como mero pano de fundo.

O conceito foi formalizado por Paul David no artigo Clio and the Economics of QWERTY (1985), que usou o teclado como caso emblemático de lock-in tecnológico:

"Uma sequência de mudanças econômicas é dependente da trajetória quando influências importantes sobre o resultado final podem ser exercidas por eventos temporalmente remotos, inclusive acontecimentos dominados pelo acaso, e não por forças sistemáticas." (Paul David, Clio and the Economics of QWERTY, 1985)

A dependência de trajetória desafia a hipótese de que os mercados sempre convergem para a solução mais eficiente. Com retornos crescentes de adoção, externalidades de rede e altos custos de troca, um padrão inferior pode prevalecer e persistir. Douglass North incorporou a ideia à análise institucional: a matriz de instituições de uma sociedade evolui de forma incremental e amarrada ao passado, o que ajuda a explicar por que países com histórias diferentes seguem em trajetórias econômicas divergentes, mesmo diante de oportunidades parecidas. O conceito dialoga de perto com custos de transação e com a noção de que instituições são as regras do jogo.