Capital natural

A economia costuma contar fábricas, máquinas e dinheiro como capital, mas ignora o maior ativo de todos: a natureza. O conceito de capital natural corrige isso, tratando florestas, rios, solo fértil, peixes e clima estável como um estoque que rende serviços à economia, do mesmo jeito que uma máquina rende produção. A diferença é que esse capital não aparece na contabilidade tradicional: quando uma floresta é derrubada, o PIB até sobe (pela madeira vendida), mas o estoque que se perdeu, e que renderia para sempre, não é descontado em lugar nenhum.

Estoque e fluxo

Como qualquer capital, o natural é um estoque (a floresta em pé) que gera um fluxo (madeira, água, regulação do clima, turismo). Usar o fluxo de forma sustentável é viver dos juros; consumir o estoque é gastar o principal. O problema é que a economia trata recursos naturais como renda gratuita, não como patrimônio que se exaure.

Por que não está nas contas

O PIB mede produção, não patrimônio, e não desconta a depreciação do capital natural. Daí esforços de contabilidade ambiental e de "PIB verde", que tentam registrar a exaustão de recursos como um custo, assim como já se desconta a depreciação de máquinas. A ideia é tornar visível o que hoje é invisível: que parte do crescimento pode ser apenas a liquidação de um patrimônio.

Capital natural é um conceito central da economia ecológica e da economia ambiental, e o ponto onde elas divergem. A formulação trata a natureza como um dos quatro tipos de capital (ao lado do produzido, do humano e do social), o que permite levar a depreciação ambiental para dentro da análise econômica. O estudo seminal de Robert Costanza e colegas (Nature, 1997) tentou estimar o valor monetário dos serviços dos ecossistemas globais, chegando a uma cifra da ordem de dezenas de trilhões de dólares por ano, mais do que o PIB mundial da época, um exercício controverso, mas que escancarou a magnitude do que a contabilidade ignora.

A divergência aparece na pergunta da substituibilidade. Para a economia ambiental neoclássica (sustentabilidade fraca), o capital natural pode, em larga medida, ser substituído por capital produzido: degradar um recurso é aceitável se gerar tecnologia ou infraestrutura de valor equivalente. Para a economia ecológica (sustentabilidade forte), parte do capital natural é insubstituível e crítico, uma atmosfera estável ou uma espécie extinta não têm substituto fabricável, e impõe limites absolutos. Essa diferença reaparece em todo o debate verde, do desenvolvimento sustentável ao decrescimento, e é o que separa quem acredita que dá para "compensar" a destruição de quem vê nela uma perda irreversível.