Cesta básica

Quanto custa o básico para uma pessoa se alimentar por um mês? Essa pergunta tem resposta oficial no Brasil desde os anos 1930: a cesta básica, uma lista de alimentos essenciais (arroz, feijão, carne, leite, pão, café, entre outros) cujo preço o DIEESE acompanha mensalmente nas capitais. A medida mais reveladora é a conversão em tempo: quantas horas de trabalho no salário mínimo são necessárias para comprar uma cesta. É o custo de vida medido onde ele dói.

De onde vem a lista

A composição nasceu do Decreto-Lei 399, de 1938, que definiu a ração essencial mínima de um trabalhador adulto, com quantidades por região. O DIEESE pesquisa os preços desde 1959 e publica, além do custo em reais, o salário mínimo necessário: quanto o piso deveria valer para sustentar uma família com alimentação, moradia, saúde e educação, valor que historicamente supera em muito o mínimo vigente.

O que ela revela

A cesta é um termômetro distributivo. Quando os alimentos sobem mais que a inflação média, a cesta encarece e o poder de compra de quem ganha pouco cai primeiro: comida pesa muito mais no orçamento dos pobres. Por isso a relação cesta/salário mínimo conta a história do custo de vida popular melhor que qualquer índice agregado, e é matéria-prima de negociações salariais e políticas sociais.

A cesta básica do DIEESE é um dos indicadores socioeconômicos mais longevos do país: a Pesquisa Nacional da Cesta Básica de Alimentos preserva a metodologia ancorada na ração essencial do Decreto-Lei 399/1938, o que lhe dá uma série histórica comparável de décadas. Tecnicamente, trata-se de um índice de custo de uma cesta fixa de quantidades definidas, distinto dos índices de preços ao consumidor: enquanto IPCA e INPC ponderam centenas de itens por estruturas de consumo pesquisadas, a cesta mede o custo de comprar exatamente a mesma lista de alimentos, mês após mês, cidade por cidade.

Dois usos analíticos se destacam. O primeiro é o indicador horas de trabalho: o tempo que um trabalhador remunerado pelo mínimo precisa laborar para adquirir a cesta, medida direta de salário real que dispensa deflatores. O segundo é o salário mínimo necessário, exercício normativo que estima o piso capaz de cobrir as despesas básicas de uma família conforme o mandamento constitucional, e que expõe, pela distância em relação ao mínimo vigente, o tamanho da lacuna entre a norma e a realidade. A limitação é simétrica à força: por ser uma cesta fixa de alimentos, o indicador não capta substituições de consumo nem custos não alimentares, e a composição regional de 1938 envelheceu em relação aos hábitos atuais, crítica que o próprio DIEESE reconhece. Como medida focada da inflação dos pobres, porém, segue sem rival: quando arroz e feijão sobem, a cesta grita antes de qualquer índice agregado.