Bens substitutos e complementares

Alguns produtos vivem em pares. Os substitutos competem entre si: se o preço da manteiga sobe, muita gente troca pela margarina. Os complementares andam juntos: se o preço da gasolina dispara, vende-se menos carro. Entender essas relações é entender que o preço de um produto raramente afeta só a procura dele mesmo, e quase sempre respinga nos vizinhos de prateleira.

Substitutos: rivais de prateleira

Substitutos são bens que satisfazem a mesma necessidade. Quando o preço de um sobe, a procura pelo outro aumenta, porque os consumidores migram. Café e chá, Uber e táxi, cinema e streaming. Quanto mais parecidos, mais forte a substituição.

Complementares: parceiros de consumo

Complementares são usados em conjunto. Quando o preço de um sobe, a procura pelo outro cai, porque consumir um sem o outro perde a graça. Carro e gasolina, impressora e cartucho, videogame e jogos. O destino dos dois está amarrado.

A ferramenta técnica que mede essas relações é a elasticidade cruzada da demanda, que capta quanto a procura por um bem reage à variação de preço de outro. Quando esse valor é positivo, os bens são substitutos: o preço de um sobe e a procura do outro aumenta. Quando é negativo, são complementares: o preço de um sobe e a procura do outro cai. Quando é próximo de zero, os bens são independentes. Esse conceito, parte do arcabouço marginalista consolidado por Alfred Marshall, tem aplicações práticas que vão da estratégia de preços de empresas, que precificam impressoras baratas para lucrar com cartuchos caros, à análise antitruste, que usa a substituição para definir os limites de um mercado e avaliar fusões.